Investigadores argentinos descubrieron en Río Negro el primer cráneo completo de una familia poco conocida de mamíferos que habitaron el planeta durante el Cretácico superior. El pequeño fósil, de 95 millones de años, fue nombrado como Cronopio dentiacutus, en homenaje a las criaturas fantásticas ideadas por el escritor Julio Cortázar. Ayer, los miembros del equipo científico de la Fundación Azara presentaron en la Universidad Maimónides la reconstrucción en tamaño real del animal, al que compararon con la hilarante ardilla de la película La Era del Hielo que se ve envuelta en una odisea para encontrar bellotas en medio del período glaciar. El parecido sorprende. El hallazgo fue publicado ayer en Nature, una de las revistas científicas más prestigiosas. El hallazgo corresponde a una campaña iniciada hace más de diez años en La Buitrera, una localidad fosilífera situada cerca de Cerro Policía, en el noroeste de la provincia de Río Negro. El líder de esa investigación, Sebastián Apesteguía, explicó a este diario que el logro tiene un doble valor. Por una parte, es el primer cráneo conocido de un driolestoideo del período cretácico superior en el mundo. Los driolestoideos eran un grupo de mamíferos alimentados a base de insectos, frutas y plantas que se hallaban distribuidos por toda la superficie terrestre durante el período Jurásico y que se extinguieron junto con los dinosaurios. En segundo lugar, el científico, que dirige el Area de Paleontología de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara (Cebbad, Conicet), destacó que el fósil se constituye también en “el segundo cráneo de un mamífero conocido para todo el Hemisferio Sur durante el Cretácico superior”, que abarca desde alrededor de los -160 a los -65 millones de años. El anterior había sido encontrado en Africa y pertenecía a la misma familia que Cronopio, pero era de menor antigüedad. Durante la presentación realizada ayer, los científicos presentaron la reconstrucción del pequeño animal en tamaño real, elaborada por el artista Jorge González, mientras proyectaban en una pantalla la imagen de la ardillita de La Era del Hielo. Curiosamente, el de La Era del Hielo es igual al Cronopio. En total, se encontraron de esta especie dos cráneos de tres centímetros y numerosos restos de mandíbulas. Según los cálculos científicos, el pequeño mamífero midió alrededor de unos 15 y 20 centímetros con cola. “Sería como una lauchita de campo”. Cuando se analizó el cráneo, el equipo notó que tenía un pico extremadamente largo y unos colmillos muy desarrollados, a pesar de ser insectívoro. “Además, tenían una región del oído muy primitiva, lo que llamó mucho la atención porque eso los convierte en un animal con características muy primitivas con respecto a su propia familia.